这条路并非通商大道，此镇如此繁荣，是因杜曲的招商旅店、茶楼酒肆做的是香客买卖。

每年七、八、九，这三个月，朝山进香，雅兴登高者，莫不从杜曲一过。

镇头上的唐家老店，是一进镇上的头一家，占了地势之利，成了金字招牌，费用也贵得惊人：上房一宿纹银二两，人吃饭，马上料，还得另外算计。

越贵越有人住，稍有两文的无不以住进“唐家老店”

为荣。

可是，“唐家老店”

却不是见银子就接待，他还要看看这位客人的身份排场，因此每临进香季节，别家都已客满，而“唐家老店”

总还有空着的上房，并非店主人不懂营商之道，而是万一来了个达官显贵，千金贵妇，腾不出上房接待，那可不是玩的。

这天，薄暮时分，两乘快骑来到“唐家老店”

门前，马上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明艳照人。

他们正是申牌光景才离“祥云堡”

的柳南江和秦茹慧。

站在店门口的店家，凭一双利眼于活儿，靠一张巧嘴赚银子，一搭眼，就知道这一双男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大员的哲嗣，微服以索民隐，顺道游山玩水。

店家哪敢怠慢，扬臂一挥，两名年轻马夫飞奔而出，各自接过马鞍，店家也飞快来到马前，恭礼肃客，道：“二位，辛苦啦！”

柳南江和秦茹慧翻身下马，接过行囊的小僮也随后而至，柳南江看着他们卸下行囊，这才向秦茄慧摆手，礼让先行。

秦茹慧也不客气，抿唇一笑，莲步矫健地往店内行去，柳南江随后而行。

来到柜前，柳南江低声向店家道：“上房要两间。”

店家应了一声，转身带路。

两间上房毗邻而居，在分手时，秦茹慧低声道：“柳相公，待我略作梳洗，再来你房中拜见。”

柳南江道：“姑娘自便。”

浴洗更衣后，柳南江又等了一刻，未见秦茹慧来，想是女儿家梳洗不像男人那样省事，枯坐无聊，于是信步去至店堂。

店里甚为宽敞洁净，约有四十余张光滑洁亮的红木八仙桌，此时正是用饭的时候，座间已有六七十个食客。

柳南江放眼向座间略一打量，心头不禁一怔。

原来座上有不少人是前夜在“祥云堡”

群芳赛会筵席上见过的人，柳南江一出现，纷纷向他投目注视。

最不妙的是“芙蓉仙子”

纪缃绫也率领她的门人在座。

不过，纪缃绫却未去注视柳南江，对他的出现似恍若未觉。

柳南江连忙退了回来，适巧秦茹慧来到他的房门口，向他展颜笑道：“柳相公久等了。”

两人进入房中，柳南江顺手带上房门，面上微有不安之色，呐呐道：“姑娘在此，不该掩门，只是在下有几句……”

秦茹慧落落大方地笑道：“贱妾早已说过，请柳相公勿将我看成闺阁千金，头上三尺有神明，只要不欺暗室，胸怀坦荡，别说关上房门，即使……”

柳南江惟恐她说出过于大方的话，忙接口道：“难得姑娘如此开明……”

语气一顿，眉尖微蹙，又道：“店内住了不少前夕往贵堡赴会之人，你我同行，谅必引起种种猜疑了。”

秦茹慧柔美一笑，道：“在柳相公面前，本不该轻出狂言，请恕贱妾冒昧说一句，我行我素，不必将那些跳梁小丑放在眼。”

柳南江微微一怔，心想：“这秦茹慧姑娘，倒颇有乃父之风。”

其实，秦茹慧误会了柳南江的意思，他并非怕事，只是因为外界盛传秦羽烈筹办群芳赛会，一来想借机炫耀“祥云堡”

实力，二来展现乃女才华，借机择一佳婿，因此，这一旦和秦茹慧同行，难免会引起别人的揣测。

秦茹慧见柳南江不语，不禁一蹙蛾眉，道：“柳相公有所顾忌？早知如此，贱妾就不该……”

柳南江连忙接口道：“姑娘请勿误会，在下是为姑娘着想。”

秦茹慧蛾眉一舒，展颜笑道：“只要柳相公无所顾忌就行了，茹慧并不拘泥这些小节，走！