虽然有清一代，严禁皇子与大臣交接，然而通过皇子师傅这一渠道，朝野上下对四位皇子也并非毫无了解。

几位皇子都各具才华，却大多缺陷明显：八阿哥喜爱酒色，十一阿哥出名的吝啬，十七阿哥则轻佻浮躁，胸无大志。

只有年仅十三岁的皇十五子，声名最好。

当时出使天朝的朝鲜使臣回国后，向他们的国王汇报见闻时多次说：&ldo;第十五子嘉亲王颙琰，聪明力学，颇有人望。

&rdo;&ldo;皇子见存四人，八王、十一王、十七王俱无令名，唯十五王饬躬读书，刚明有戒，长于禁中，声誉颇多。

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岁月不待人，年过花甲的乾隆必须做出决定。

他在传位密诏中小心翼翼地写下了颙琰的名字，不过放下笔后，他一直不能驱走心中的忐忑。

毕竟，十三岁这个年龄对于一个继承人来说，是太小了，这棵看起来不错的幼苗能否长成参天大树，谁也不能确定。

乾隆三十八年（1773年）冬至，六十三岁的老皇帝到天坛祭天，跪在圜丘中心，默默地向苍天祷告：&ldo;我已经秘密立颙琰为皇储，然而此子年仅十三，性情未定。

如果颙琰有能力继承国家宏业，则祀求上天保佑他诸事有成。

如果他并非贤能之人，愿上天让他短命而死，使他不能继承大统。

我并非不爱自己的儿子，只是为祖宗江山计，不得不如此。

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虽然感情丰富，然而在这个政治超人心中，儿女之情与帝王的责任感比起来，恰如鸿毛之于泰山。

好在上天似乎对颙琰也比较满意，从乾隆三十八年到六十年（1773‐1795），颙琰一直身体健康，他的表现也越来越得到乾隆的肯定。

到了举行禅位大典的这一刻，乾隆心中为这个接班人打了八十分。

让乾隆满意的有四点：

第一，从性格上看，皇十五子少年老成，他性格中最大的特点是自制力强。

他起居有常，举止有度，学习勤奋，办事认真，从不逾规矩一步。

这是最让乾隆欣赏的。

第二，此人品质&ldo;端淳&rdo;，生活俭朴，为人谦逊，特别是富于同情心，待人十分真挚，善于为他人着想。

第三，从学业上看，经历了二十多年严格、系统、高质量的帝王教育，颙琰对儒家心性之学颇有心得。

他的修养是建立在学养的基础之上的，因此根基牢固。

另外，此子武功骑射成绩虽然比不上他的父亲和曾祖父，但在兄弟当中也是首屈一指。

第四，从外表看，颙琰是清朝历代皇帝中长得最端正、最上相的一位。

他中等身材，皮肤白皙，五官端正，一副雍容华贵的相貌。

脸形介于方圆之间，显示出他性格的平衡和理智。

经过从小就开始的仪表训练，他在出席大的场合时，总是举止高贵，镇定自如，讲话不慌不忙，富有条理。

另外，这一年，嘉庆三十六岁。

这个年龄，既精力充沛又富有经验。

生命由青春期的青涩、青年期的热烈，转为中年前期的稳健有力，正是主掌一个庞大帝国的最佳年龄。

让乾隆担心的，只有一点，那就是这个孩子性格过于老实端方，似乎就缺了那么一点机智圆滑，或者说缺了一点就通的那么一点&ldo;灵犀&rdo;。

比如，在当上了&ldo;皇帝&rdo;之后，是否知道如何处理与他这个&ldo;太上皇&rdo;的关系，乾隆就不是十分有把握。