曹操这时在政界已有相当声望，他虽屏居乡里，当冀州刺史王芬等图谋废灵帝，另立合肥侯时，曾征求操的意见，操以为废立大事，不能轻率行动，严词加以反对。

芬等终以事泄被杀。

综观以上事实，可知在东汉地主统治集团中，曹操还是一个有作为、企图改善吏治的人，就是对刘氏皇室，他也想维护匡救，只是东汉王朝已经从根腐烂，无可救药了。

（2）占领兗州

献帝初平二年（191年），当酸枣等地的讨卓联军已经离散的时候，曹操还带着千余人的部队在河内寄居，没有固定地盘。

这时，黑山（今河南浚县西北太行山区）起义军于毒、白绕、眭固等部十余万人攻入东郡，东郡太守王肱不能抵挡，曹操乃引兵进入东郡，在濮阳打败了白绕农民军，袁绍因表操为东郡太守，操以东武阳为郡城（今山东莘县南）。

献帝初平三年（192年）春，于毒等农民军趁曹操引军去顿丘的时候，进攻东武阳。

曹操闻知，并不回军援救东武阳，而西入山攻农民军本屯，操手下诸将认为应先还救东武阳，操曰：&ldo;使贼闻我西而还，武阳自解也；不还，我能败其本屯，虏不能拔武阳必矣。

&rdo;于是继续西行。

果然，农民军听说本屯被攻，立即舍弃东武阳而归，途中遭到曹操阻击而致大败。

曹操又在内黄（今河南内黄西北）打败了於夫罗的军队，于是东郡得以确保。

当年夏，青州黄巾号称百万，进入兗州，杀死刺史刘岱。

济北相鲍信等迎接曹操领兗州牧。

操进兵击黄巾军于寿张（今山东东平南）东，黄巾军奋勇抵抗，操初战失败，鲍信战死。

后操屡设诡计，黄巾军受挫撤退，操追至济北（今山东长清县），黄巾军被迫投降。

《三国志》卷1《武帝纪》载：操&ldo;受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵&rdo;。

以上几句记述，常为史家所引用，故应予以探讨。

据《后汉书》卷74《袁绍传》载，建安元年（196年）袁绍给献帝上书有云：&ldo;黄巾十万，焚烧青、兗&rdo;，袁绍这里所说的黄巾显然即指以上自青入兗的黄巾，然而人数之差距却为十万比百万，究竟哪个说法接近事实呢？我以为&ldo;青州黄巾众百万&rdo;的数字是太夸大了，由于史料出自官方，对交战双方人数，常把多者说得过多，少者说得过少。

如《武帝纪》注引《魏书》就把同青州军作战的操军说得过少，说操只&ldo;将步骑千余人&rdo;；还说其中旧兵少，新兵不习练；又说黄巾兵皆精悍，如此说来，青州黄巾人数既居于几百倍的压倒优势，且兵又皆精悍，操纵善于用兵，宁能&ldo;数开示降路，遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获&rdo;。

据《三国志》卷11《国渊传》所说&ldo;破贼文书旧以一为十&rdo;的惯例，以上&ldo;黄巾众百万&rdo;的数字至少有十倍的夸大。

仅从《武帝纪》就不难看到一些令人不敢置信的数字，如载同时俱起兵讨伐董卓的袁术及其他三个州六个郡长官，&ldo;众各数万&rdo;。