当献帝被曹操迎到许都后,袁术称帝的野心更加强烈,并于建安二年(公元197年)正月在寿春称帝,自称&ldo;仲家&rdo;,还设置了公卿百官,在郊外祭祀天地。袁术召沛国相陈来做官,陈推辞,并写信给袁术说:&ldo;你图谋不轨,以身试祸,还想让我做你的附庸,成为牺牲品,我宁死都不会答应你。&rdo;
袁术为了与曹操抗衡,打算拉拢吕布,便派使者韩胤把称帝之事告诉吕布,并想为自己的儿子迎娶吕布之女。吕布立刻答应了,让女儿随韩胤到寿春。陈担心他们两个联合会使天下更不安定,就劝吕布说:&ldo;曹操奉迎天子,辅佐朝政,您也应该与他同心协力,共议大计。现在您却与袁术联姻,这样必招来不义的名声,将有累卵之危!&rdo;吕布也想起袁术当初不肯接纳自己的旧怨,有些后悔。这时他的女儿已随韩胤起程,吕布立刻派人把他们追回来,拒绝了婚事,并把韩胤押往许都杀死。
曹操利用这一时机,任命吕布为左将军,并亲自给吕布写了一封信,大加抚慰和拉拢。吕布非常高兴,派陈的儿子陈登带着书信登门谢恩。陈登见到曹操以后,指出吕布是有勇无谋、反复无常之人,应该尽早除去他。曹操说:&ldo;吕布狼子野心,确实很难和他长期共处,只有你了解他。&rdo;曹操与陈登谈得很投机,他任命陈登为广陵郡太守。临别时曹操握着陈登的手说:&ldo;徐州的事情,我就全部托付给你啦。&rdo;陈登回徐州后,暗地里联络部众,作为内应。
陈登见曹操时,吕布想让陈登向朝廷请示任命自己为徐州牧,但没能实现。陈登返回后,吕布大怒,拔出戟猛击桌案,对陈登喊道:&ldo;你父亲多次劝我与曹操联兵一处,拒绝袁术的婚事,如今我连当徐州牧的要求都被拒绝,而你们父子俩却都升了官,是你们出卖了我!你是怎么在曹操面前替我说的?&rdo;陈登从容地说:&ldo;我对曹操说:&lso;对待将军就像养老虎,一定要让他吃饱,要不然他就会吃人。&rso;曹操却说:&lso;你说的不对,应该像养鹰一样,让他饿着才听话,要是让他吃饱了,就会飞走的。&rso;&rdo;吕布明白了陈登所说的话。
袁术对吕布绝婚、诛杀韩胤的做法特别愤怒,立即遣大将张勋、桥蕤与韩暹等联合,率领数万军队分兵七路攻打吕布,直取下邳(今江苏睢宁西北)。当时吕布只有步兵三千人,战马四百匹,他担心抵挡不住,于是便对陈说:&ldo;是因为你才把袁术的军队招来,你认为该怎么办?&rdo;陈说:&ldo;韩暹、杨奉与袁术只是暂时联合,不会长久,我儿子陈登预料,他们就像一群鸡一样不能同时在一个鸡笼里。&rdo;于是他向吕布献计,写信给韩暹、杨奉说:&ldo;两位将军为天子护驾,而董卓被我亲手杀死,都为汉室立了大功。现在你们为何与袁术一起做叛贼呢?不如大家联合攻打袁术,为国除害。&rdo;吕布还许下诺言,打败袁术后,将袁术的全部军用物资给他们。韩暹、杨奉见信后很高兴,当下改变主意,与吕布联合。于是吕布主动发动进攻,当快到张勋军营时,韩暹、杨奉的部下同时倒戈,大喊着向张勋军队冲杀过去,张勋仓惶逃命,吕布赶到,杀死了袁术的十余名将领,其余被杀伤落水而死者多不胜数。吕布与韩暹、杨奉会合后,向寿春进军。到达钟离,留下一封辱骂袁术的信,然后撤军至淮河北岸。袁术亲自率领五千兵马赶到淮河南岸,北岸上吕布的骑兵大声嘲笑,返回徐州。
袁术在与吕布的火并中,众叛亲离,一败涂地。曹操见有机可乘,便在九月宣布袁术的罪状,率领大军东征袁术。袁术闻此消息,命桥蕤据守蕲阳抵御曹操,自己却弃军逃跑。桥蕤的守军被曹军打败,桥蕤也被曹军杀死。袁术逃到淮北,一蹶不振。
在曹操进攻袁绍和张绣之时,吕布乘机在徐州扩大势力。他打败了屯驻小沛的刘备,俘虏了刘备的妻子、儿女;曹操派夏侯去增援刘备也被打败,吕布再次与走投无路的袁术联合。有鉴于此,征讨吕布、平定徐州成了曹操的头等大事。建安三年(公元198年),曹操准备亲自攻打吕布,他与诸将领商讨这件事情。不少人认为:&ldo;现在刘表、张绣在后,若远征吕布,恐怕有危险。&rdo;荀攸不同意这种意见,他说:&ldo;刘表、张绣刚受打击,肯定不敢再轻举妄动。吕布骁勇,又依仗袁术对他的帮助,如果他纵横于淮河、泗水之间,一定会有许多豪杰响应,应乘他现在刚刚背叛朝廷,众心不齐,发兵进攻,一定能打败他。&rdo;曹操认为荀攸的建议很好。这年九月,曹操率军出发,十月,曹军攻下彭城。广陵太守陈登率领郡兵为曹操的先锋,进抵下邳,吕布亲率兵马,屡次与曹操交战,结果每战必败,只好退守下邳,不敢再出战。
曹操包围了下邳,并给吕布写信,向他晓以利害。吕布非常害怕,打算投降。陈宫劝阻吕布说:&ldo;曹操领兵远道而来,不可能在此长久停留,不如将军带领军队屯驻城外,剩下的军队由我带领着守城,如果曹操进攻您,我就在背后攻击他;如果曹军攻城,您就在外援救。不出一个月,曹操粮草断绝,到那时我们再一起反击,就可以打败他。&rdo;吕布同意陈宫的意见,打算留陈宫和高顺守城,自己领兵出城,截断曹军的粮道。吕布的妻子对吕布说:&ldo;陈宫与高顺向来不和,将军一旦出城,他们俩势必不能同心协力地守城,如果有变故,将军到何处立足?而且曹操对陈宫很好,陈宫还背叛曹操投奔我们,你对陈宫并没有超过曹操,就把全城交付于他,别妻离子,孤军出城,如若有变,我还能做将军的妻子吗?&rdo;吕布一听此言就打消了出城的计划,他秘密派部下许汜、王楷到袁术那里求援。袁术气愤地说:&ldo;吕布不把女儿送来,就应当失败,为何又来找我?&rdo;许汜、王楷说:&ldo;您若现在不救吕布,是自取灭亡。一旦吕布溃败,您也该倒霉了。&rdo;于是,袁术整顿军队,援助吕布。吕布担心因为自己不嫁女儿袁术就不发兵救助,便用绸缎把女儿身体裹紧,绑在马上,夜里亲自送女儿出城,却被曹操的守兵发现,吕布没有办法通过,只好又退回城中。
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