由于大难不死，爰剑便被羌人推为酋长。

他采取了和当时诸多部落不同的策略，不向中国的腹地发展，而是将部落带到了河湟地区；更为了不起的是，他把从汉人那里学到的耕种和畜牧技术传授给部落，于是河湟一带的羌人渐渐成为半游牧半农耕的民族，这种能够独立的经济，保证了他们无须冒险去向汉人讨生活，更保证了自身的种族在一种充裕和平的环境下繁衍强大。

果然，到了第四代酋长、爰剑的曾孙忍的时代，河湟地区已经不能养育人口日益增加的羌人，于是他们的旁支开始向外迁徙到中国的西南地区，分布在益州刺史部（今四川一带）的广汉、越?和武都。

忍和他的弟弟舞却留在河湟，分别产下九子和十七子，从此分化为二十六个部落。

汉人统称之为西羌。

孝景皇帝时，由于受到匈奴的胁迫，其中的研种部落要求南渡黄河，进入洮水流域的陇西郡，为大汉守卫陇西边塞。

他们的要求得到了大汉天子的许可，被安置在狄道、安故直至临洮、氐道、羌道诸县，但大部分的部落，却越过祁连山北上，进入河西走廊地区，和匈奴混杂在一起，屡寇大汉。

孝武皇帝朝，随着大汉对匈奴作战的节节胜利，加之博望侯张骞打开了西域的交通，孝武皇帝采取了&ldo;隔绝羌胡&rdo;的战略，将大汉的军队开进河西地区，设置酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，西达玉门关，这样，把羌人压回河湟，使他们与北方匈奴不得交通。

大汉认为羌人是一个比匈奴弱小得多的民族，所以并不像对待匈奴那样，用驱逐的手段，而是对他们施加管制。

大汉的军队又开进了河湟地区，设立了一个叫作令居的军事要塞。

自由自在、野蛮却质朴的西羌人受不了组织严密、高雅却狡诈的汉人的压迫，当孝武皇帝的小舅子李广利将军战败投降匈奴之际，先零羌与封养牢姐羌解仇结盟，共同成为匈奴的军事联盟，合兵十万，攻下令居塞和陇西郡的安故县，包围了陇西郡的?罕县，并攻打河西。

五六年后，大汉的李息和徐自为将军才平定羌乱。

大汉仍不放弃羌人，而是改进了管理手段，在羌人地区设置护羌校尉，持节统领，全权处理羌人事务。

这个军政合一的官员下有从事、长史、司马各两名和一批翻译，按时巡视各个部落，处理羌人的不满、要求以及羌汉关系，此外，还不断地派遣通译去大汉境外的羌人那里互通消息。

大汉希望藉此培养起羌人的信任与好感，从而维持边塞的和平。

孝昭皇帝朝，大汉在河湟地区设置了金城郡。

可是，大规模的叛乱仍在孕育之中，直到七十多岁的赵充国将军出马，才以他的勇略才智和迟暮之年的心血，解决了前汉时期的羌人问题。

那是三十多年后的孝宣皇帝朝，帝国中央派光禄大夫义渠安国巡视诸羌部落。

先零羌的酋长提出了一个居心叵测的扩张要求：渡湟水北上，在荒野地区畜牧。

不谙边事的光禄大夫立刻答应为他们请示天子。

当他回朝汇报时，帝国的营平侯、后将军赵充国弹劾他失职。

赵将军是陇西人，后又迁居令居塞，因而对羌人再熟悉不过。

义渠安国出长安之前，赵充国就反对派他去，并推荐了酒泉太守辛武贤。

羌人没有耐心了，他们驱赶着羊群过了湟水。

面对黑压压的移民潮，各地的汉人长官束手无策。

元康三年（前63），孝宣皇帝急召赵充国将军，说是接到情报，先零羌与羌人各部落举行解仇交质盟誓的仪式。