袁术听说刘备做了徐州牧非常不满,于建安元年(公元196年)六月率兵攻打刘备,争夺徐州。刘备留张飞守下邳(今江苏睢宁县西北),自己率领关羽和赵云到盱眙(今江苏盱眙东北)、淮阴(今江苏淮阴西南)一带迎战袁术。两军对垒一个多月,互有胜负。吕布乘虚向刘备后方下邳发起攻势。下邳守将曹豹本来与张飞不和,此时与吕布秘密联合,打败了张飞,掳走了刘备的家眷及将士。刘备急忙回军下邳,结果溃败。他重新聚合散兵后,攻取广陵(今江苏扬州市西北平山堂),又被袁术击败,只好退守海西县(今江苏灌南县西南),打败了那里的杨奉、韩暹。当时军粮断绝,甚至兵士自相残杀,食人肉充饥。幸亏富豪糜竺出资财援助,刘备才没有全军覆灭。刘备为保存力量,向吕布投降,吕布答应,任他为豫州刺史。吕布要刘备一起进攻袁术,让他驻扎在小沛。
九月,袁术的部将纪灵率三万步骑兵向刘备发动进攻,刘备向吕布求救。吕布率兵赶到,纪灵自知敌不过吕布,便撤军回营。过了几天,纪灵派人请吕布,在营中摆下宴席,也请刘备参加。宴席上,吕布对纪灵等人说:&ldo;玄德是我的兄弟,现在被你们围困,我特地来替他解围。我不愿与人争斗,而喜欢解斗。&rdo;他让士兵在营门竖立一支戟,说道:&ldo;如果我一箭射中戟的小支,你们就各自收兵回营,如果射不中,你们就继续战斗&rdo;。说完,他一箭射过去,正中小支,众人都大吃一惊,不由得欢呼起来。纪灵说:&ldo;将军真乃天威!&rdo;刘备、纪灵按照约定,撤回军队,停止战斗。
(2)败投曹操
刘备驻守在小沛,暗中招兵买马,很快发展成万余人的队伍。建安三年(公元198年)春,吕布派人出外买马,刘备部下不知内情,便贸然抄掠了他们的钱物。吕布一气之下,出兵攻打刘备,刘备败走,投奔了曹操。曹操很器重刘备,任刘备为徐州牧。有人对曹操说:&ldo;刘备有雄心大志,不及早除掉他,必会后患无穷。&rdo;曹操征求郭嘉的意见,郭嘉说:&ldo;这种说法也对,但是您兴义兵,为百姓除暴,诚心招纳俊杰还唯恐他们不来,现在若要杀掉刘备,会让您落得谋害贤才的恶名,那时仁人智士人人自危,另择主人,谁还能协助您平定天下!&rdo;曹操认为郭嘉分析得很正确,于是,给刘备调拨军队、粮草,让他驻扎小沛,与吕布抗衡。
建安三年(公元198年)四月,吕布联合袁术,派中郎将高顺与北极太守张辽夹击刘备。刘备招架不住,曹操派将军夏侯帮助刘备,被高顺打败。九月,高顺攻下沛城,刘备随曹操返回许都,曹操荐举他为左将军,出则同车,坐则同席,关系十分密切。但刘备对曹操挟天子以令诸侯、专擅朝政的做法深感不满。那时,汉献帝亲授外戚将军董承一道密令,要他筹划诛除曹操,后来刘备参与了此事。曹操没有察觉刘备的活动。一天,他请刘备喝酒,谈论天下英雄。曹操说:&ldo;当今天下英雄只有你和我,袁绍之流是数不着的。&rdo;刘备当时正在吃东西,听到此话,以为曹操知道了自己参预密谋之事,不禁浑身颤抖,手中的筷子都掉在地上。当时外面风雷大作,刘备连忙掩饰失态,对曹操说:&ldo;古人说&lso;迅雷风烈使人变色&rso;,此刻一震,果然不假。&rdo;刘备为了争取主动,暗中与董承加紧谋划,准备除掉曹操。正在这时,淮南的袁术因孤军势弱,想北上徐州投靠袁绍,曹操担心二袁联军难以对付,就派了刘备等人率军去阻击。谋士程昱、郭嘉闻讯赶来,劝曹操不要放走刘备。曹操也感到后悔,忙派人去追刘备,但已经来不及了。袁术北上不成,又退守寿春。曹操命刘备率军返回许都,但刘备拒不执行,他杀死徐州刺史车胄,让关羽镇守下邳,自己则驻扎在小沛,与曹操公开对抗。曹操派司空长史刘岱、中郎将王忠讨伐刘备,均无功而返。
建安五年(公元200年),曹操决定亲自东征。袁绍当时正准备率军南下,攻击曹操,诸将劝阻曹操说:&ldo;您的大敌是袁绍,他现在兴兵南下,您却去东征,如果他乘机从背后攻击,我们将束手无策&rdo;。曹操说:&ldo;刘备为人中之杰,今日不除,必为大患。袁绍虽有大志,但处事优柔寡断,不会立即南下的。&rdo;于是分兵守住官渡,亲率精兵征讨刘备。刘备以为曹操大敌当前,无暇东征,所以并未作应战准备。曹操精兵突然来袭,刘备大惊失色,来不及抵抗,便弃众而投奔袁绍。曹操收编了刘备的军队,截获了他的家眷,还俘获了关羽。
(3)三顾茅庐
袁绍听说刘备来投,很是高兴,派大将远道接应,并且亲自出城迎接。在官渡之战中,袁绍派刘备偷袭曹操后方。于是刘备率领一支军队在许都以南不断骚扰,曹操后方不得安宁,曹操甚感忧虑。部将曹仁建议曹操趁刘备在南方未站稳脚跟,迅速出击,可将刘备击败。曹操派曹仁进攻刘备,并将刘备打败。值得庆幸的是,关羽这时又回到刘备身边。接着,刘备率领本部人马与汝南黄巾军首领龚都等合兵,队伍发展到数千人。曹操在官渡之战取胜后,接着进攻刘备。刘备又投奔荆州的刘表。刘表虽外表儒雅,实际上却本性多疑。刘备前来投靠,他虽然热情接待,却不予重用。刘备见刘表既不思进取,又不能礼贤下士,心中十分烦闷。转眼之间,刘备在荆州闲住了好几年,还没有实现抱负的机会。有一次,刘表会见刘备,刘备起身上厕所,他发觉自己的身体不比从前,由于不骑马行军,大腿的肌肉都松弛了,身体也发胖了,不禁感慨万千,潸然泪下。刘表很奇怪,问其原由,刘备说:&ldo;过去我身不离鞍,大腿精瘦有力,现在不骑马,腿软弱无力。日月如流水,时间催人老,我却没有建立任何功业,所以心中悲伤。&rdo;的确,刘备起兵后,四处奔命,没有固定地盘,先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表,寄人篱下,抱负未展。刘备觉得必须找一位足智多谋的人辅佐自己,才能壮大力量,摆脱困境。荆州人杰地灵,有不少才华出众的人物。为此,刘备特别注意寻访他们。
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