李陵下令说:&ldo;听到鼓声,一齐出击;听到锣声,马上停止。&rdo;
匈奴骑兵看到汉朝军队人数较少,直奔营寨而来。汉军将士万弩齐发,匈奴骑兵损失惨重,狼狈逃窜。李陵率士卒马上追击,击杀匈奴数千人。
匈奴单于战败之后,大惊失色,又从周围调来八万骑兵同李陵作战。李陵边战边退,南行数日,退到山谷中。
战斗中,李陵下令杀死随军家属,以示血战到底的决心。汉军士卒,受伤三次的躺在车上,受伤两次的驾车,受伤一次的坚持奋战,又杀敌三千多人。
李陵率部队沿着龙城(今蒙古人民共和国和硕柴达木湖附近)旧道边战边退,走了有四五日,到达一片沼泽地。
匈奴人利用芦苇丛生的沼泽地,从上风头放火攻击李陵部队。为了隔断火势,李陵也命令士卒放火烧苇,挫败了匈奴人的这一火攻计谋。出了沼泽地以后,向南行,到达一座山下。匈奴单于率骑兵占领山头,然后命令骑兵跟随自己的儿子突袭李陵。李陵将匈奴骑兵引到树林中,又击杀匈奴数千人,之后又用连弩机发箭击射匈奴单于,匈奴单于下山逃走。
匈奴单于认为对手都是汉朝的精兵,而且这样被汉军牵着鼻子向南走,恐怕南方有汉军埋伏好的大部队,因此准备随时撤军;但他的手下却主张继续猛攻,如不能取胜,再撤走。
于是匈奴骑兵又向李陵步兵发动了数轮猛烈地进攻,李陵所率步卒情况更加危急,甚至一天打好几十次仗。战斗中李陵的部队又射杀了匈奴的两千多骑兵。
(2)寡不敌众
匈奴军不能取胜,准备撤走。恰逢李陵军中有一个叫管敢的军侯,因被校尉凌辱而投降了匈奴。对单于说:&ldo;李陵的军队没有援兵来救,并且箭已快用完了,只有李陵将军麾下和成安侯手下各八百人排在阵前,派精兵射杀旗手即可破阵了。&rdo;他说的成安侯,是韩延年,他的父亲韩千秋曾担任过济南相,进攻南越时战死,武帝便封他为侯,在李陵军中做校尉。单于非常高兴得到这个消息,命骑兵合力攻打汉军,边打边喊:&ldo;李陵、韩延年快降!&rdo;接着切断了汉军的退路,猛烈攻打李陵。李陵处在山谷底,敌人在山坡上从四面射箭,箭如雨下。汉军坚持南行,未等冲到汗山,一天之中五十万支箭已全部用光,于是舍弃战车而行。当时,汉军还剩兵士三千多,赤手空拳的就斩断车轮辐条当武器,军吏们也只有短刀。最后又因被一座大山阻住去路而折入峡谷。单于切断了他们的退路,在险要处滚下垒石,很多士卒被砸死,不能前进。黄昏后,李陵换上平常的衣服,独自一个人走出营帐,拦住左右说:&ldo;让我一个人去干掉单于!&rdo;李陵过了很久才回来,叹息说:&ldo;兵败如此,唯求一死!&rdo;军吏说:&ldo;将军威震匈奴,皇上不会让您死,以后可想别的办法回去,对浞野侯那样的人,被匈奴俘获后逃了回去,皇帝尚且以礼相待,何况将军您呢!&rdo;李陵说:&ldo;您别说了,壮士死而后已!&rdo;于是他叫部下砍断旌旗,掩埋珍宝。又扼腕道:&ldo;再有几十支箭,我们足以逃跑了,可现在手无寸铁,没有能力再与匈奴作战,天一亮就只有束手待擒了。不如作鸟兽散,还可能有人逃回去奏报皇上。&rdo;他令将士们每人拿上一大块冰,二升干粮,约定在边塞遮虏鄣会合,准备夜半时分击鼓突围。但到夜半时,鼓却没有击响。李陵与韩延年一同上马,十多名壮士和他们一道冲出。匈奴发现后率领几千名骑兵追击他们。韩延年战死,李陵长叹:&ldo;我无脸面去见陛下呀!&rdo;于是下马投降了。他的部下都趁机四散逃命去了,逃回塞内的仅四百余人。
李陵大战单于王版画
李陵兵败的地方离汉边塞只有一百多里地,消息很快被人知晓,边塞把情况报告给朝廷。武帝以为李陵战死,就把他母亲和妻子召来,要相面的人来看,相面的人说他们脸上并没有死丧的气色。后来得知李陵已降匈奴,武帝大怒,责问陈步乐,陈步乐因害怕被治罪而自杀。
很久以后,武帝才悔悟到李陵之所以投降是因为没有援兵,说:&ldo;李陵出塞之时,本来诏令强弩都尉接应,只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令,才使得李陵全军覆没。&rdo;于是派使者慰问赏赐了李陵的那些死里逃生的部下。
李陵在匈奴一年后,武帝派因将军公孙敖带兵深入匈奴境内接李陵。公孙敖没有完成武帝交给的任务,带兵而回,对武帝说:&ldo;听俘虏讲,李陵在帮单于练兵以对付汉军,所以我们接不到他。&rdo;武帝听到后,盛怒之下将李陵的全族都处以死刑,陇西一带士人都以李陵不能死节而连累家室为耻。此后,有汉使到匈奴,李陵对使者说:&ldo;我为汉朝领步卒五千横扫匈奴,因无救援而败,有哪一条对不起汉朝,而皇帝却杀了我全家?&rdo;使者说:&ldo;皇上听说李少卿在为匈奴练兵。&rdo;李陵说:&ldo;那是李绪,不是我。&rdo;李绪本来是汉朝的塞外都尉,驻守奚侯城,因匈奴攻城而投降。单于对他礼遇有加,给他的官职比给李陵的还大。李陵痛恨因他为匈奴练兵而使自己全家被诛,便派人刺杀了李绪。为此,大阏氏便想杀掉李陵,单于把他藏到北方去了,大阏氏死后才把他接回来。
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