在何廉领导下农本局适时地在后方广大农村,建立以县为单位的农业合作银行(即合作金库);又因陋就简,尽量利用已有的公共财产,如乡村的祠堂、关帝庙或观音庙、集镇的会馆来筹建农业仓库。有了农业仓库,农民把收获的物产储存在那里,就不用担心霉烂、损坏。同时,农民如果需要现金,可以用储物作为抵押从仓库借款。农民从合作金库借款,利率很低,而且也不用物品担保;只有一个条件:必须是本县合作社社员。因为合作社连带有集体责任,合作金库借出的钱款不必担心不能归还。
农本局相继在四川重庆、湖南长沙、陕西西安、贵州、广西桂林、湖北西部设立专员办事处。蔡承新是一同参加救国会的老朋友,周有光经他介绍,在重庆专员办事处主持日常工作。从1938年到1939年一年的时间里,重庆专员办事处先后在30多个县,成立了合作金库和农业仓库。周先生到省内一个又一个的合作金库和农业仓库巡回指导、审查;还尝试办家畜保险业务;为了改良柑橘品种,和金陵大学农学院园艺系的教授到江津、綦江等处调查。他跑遍四川各地,对那里的人文、地理了如指掌。他说刚到四川住在旅店里,他拿两块钱请茶房代买柑橘。一会儿,茶房背回一大背篓上好柑橘。他惊讶,怎么买这么多?茶房说,两块钱就是这么多。事后他才知道,橘农没有储存条件又无法外销,柑橘大量上市时根本卖不上价钱。农业仓库建成后,农本局仿照北方夏天窖冰的方法,向橘农推广如何把柑橘储存在仓库里。柑橘储藏问题解决了,橘农的收入也提高了。
到处奔波,还要随时跑警报,躲空袭。1939年5月3日和5月4日,日寇连续两天对重庆市区实施震惊中外的狂轰滥炸。山城变成火和血的海洋,5000多人被炸死,房子大部烧光了,以至于站在市中心就看到长江和嘉陵江边了,二十万老百姓无家可归。周先生回忆5月4日傍晚,他们听到空袭警报赶快把日常公文收拾就绪搬入地下室。喘息未定,离办事处不足二三十米的地方突落数弹,门窗全毁。东边的兴隆街首先起火,接着西边被炸的地方也烟火大作。形势危急,他们当机立断只留两三人看守办事处,其他人携带账册连夜绕道送总局寄存。不久,周先生带着他的办事处迁往长江上游宜宾。
周先生说:&ldo;人越是在困难的时候越不能消沉。&rdo;周先生特别善于在艰苦生活中发现乐趣,一生都是这样。往返于宜宾、重庆之间,他常常坐一种形似&ldo;蜻蜓&rdo;的水上小飞机,那是他平生坐过的交通工具中最有趣的。飞机翅膀居然是绸子做的,有两只船形的木头脚可以停在水上。当时长江、嘉陵江沿途都有水上小飞机,主要是邮政部门投递信件用的。飞机上有一名驾驶员、一名助手。后部放东西的边上,还可以坐一两个人,他们常常把这座位售出赚点&ldo;外快&rdo;。飞机停稳后,小船划到飞机旁边,接送信件或人员。飞机很小,飞得很低,水中的鱼呀、草呀,看得清清楚楚。妙极了!这有趣的飞机还救过张允和的命。一次她患痢疾,大家都认为没救了。但朋友帮忙在重庆请到一位名医,一星期两次坐水上飞机到宜宾诊治。奇迹发生了,张允和痊愈了。
周先生在农本局的工作是出色的。何廉曾在文章里写道:&ldo;在四川省会成立一个大办事处,管四川的合作金库和农业仓库等单位,并派周耀平(周有光当时的名字,笔者注)任主任,周是一个很能干的人,大学毕业,在上海的银行里做过副经理,富有经验。&rdo;
回顾农本局岁月,周先生说:后方的农民保证了抗战时期的粮食、棉花,解决了吃饭穿衣问题。直到抗战结束,基本没有出大问题,这是一件了不起的事情。当时政府每一个方面都是向老百姓要钱的,而钱哪里来呢?追本寻源主要从农民身上来的。只有农本局把钱借给农民,帮助农民发展生产,所以农本局对抗战是有巨大贡献的。
抗战期间,周先生还做了一项艰苦而有意义的工作,就是1943年3、4月间,新华银行等四家银行组织&ldo;西北经济调查团&rdo;,调查陕西、甘肃的经济情况。这个调查团名义是民间代表团,实际是应政府要求组织的,政府给调查团提供吉普车等交通工具。调查团由五位银行家组成,周有光是该团负责人。调查团由重庆出发到西安、兰州、武威、张掖、酒泉,直走到嘉峪关、玉门、安西。
每到一地,他们先去拜访当地的府衙,结果令人遗憾,官员们对自己辖区的基本情况几乎茫然无知,连基本的经济统计都没有。调查团有人想到了教会,便去天主教堂了解情况。周先生说:&ldo;噢,不得了!他们给你讲得头头是道。&rdo;调查团在西北获取的最有用的资料,几乎都来自教会。
周先生说,西北的教会主要是西罗马系统的天主教,神父大多是法国人和意大利人。这些传教士文化水平很高,都是大学毕业。到了中国他们要不断学习中国文化,不但学习国语,还要学习当地方言。他们要深入边区,深入农村,深入群众。他们对中国的情况一清二楚,会定时向罗马教廷报告。所以,说他们是特务也不冤枉。可是,从宗教的角度来看,他们传教使信徒觉醒,跟了他们走向天国。传教士到一个地方,给有病的人治病,教没有文化的人识字读《圣经》,还教生活技能。今天要发展西部,就需要有像教会那样的组织力量支持当地;有像传教士那样的人甘于贫苦、甘于牺牲来做工作。
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