元代的理学家接触程朱理学比较晚，始于灭南宋的战争中。

但一经接触之后，就以程朱理学为天下之道，全身心地投入进去，并身体力行，姚枢、窦默、许衡这些代表人物都是这样，他们主动承担起发扬理学的重任。

如何才能使理学得到发扬光大，显然只有借助元朝廷的力量。

所以，当忽必烈征召他们时，他们都欣然而往。

他们出仕，不是为了荣华富贵，而是为了行道。

道在朱程那里，是性理之学，认为理自天出，性体现天理，封建礼教和典章制度都是天理在人间的体现，是永恒的、至尊的。

许衡等人认为，道就是汉法，汉法就是道。

他们都认为，元朝要想长治久安，必须行道，也就是必须推行汉法，许衡倡导&ldo;以道事君&rdo;，认为&ldo;北方之有中夏者，必行汉法，乃可长久&rdo;。

郝经也说：&ldo;行中国之道，即为中国之主。

&rdo;这样，就把道与汉法直接联系起来，使程朱理学成为元的官方哲学。

元统治者接受了他们的意见。

这是元代理学发展的第一个特点。

元代理学发展的第二个特点就是理学在元代得到了广泛的传播。

理学本发源于北方，但随着宋廷南迁，朱熹完全是南宋人，因此，理学开始时只在南方发展传播。

元灭南宋之后，元统治者采用了许衡诸人行汉法的主张，于是理学开始广泛地传播和流行。

这与许衡等人推广理学的思想有直接关系。

他们认为，理学流行在于&ldo;学&rdo;，而&ldo;学&rdo;呢，又首先是&ldo;帝王之学&rdo;。

窦默说：&ldo;帝王之学，贵正心诚意。

&rdo;他常向忽必烈讲三纲五常之类的道理，也一度负责太子真金的教育。

许衡、王恂曾向忽必烈讲《资治通鉴》和《贞观政要》，许衡对忽必烈说为君必须修德、用贤、爱民，这是天下大治的根本。

其次是&ldo;设学养士&rdo;，即立学校。

姚枢、许衡都很重视立学校，许衡在《时务五事》中明确地说：&ldo;自上都、中都及司县，皆设学校，使皇子以至庶人之子弟皆从事于学，曰明父子君臣之大伦，自洒扫应对至于平天下之要道。

&rdo;他的建议得到了重视，至元八年（1271）任许衡为国子祭酒，开始以理学教育蒙古贵族子弟。

至元二十四年，元正式设立国子监，同时路府州县普遍设立学校，到至元二十七年时，全国学校总数已超过两万所。

许衡是元代最有成就的教育家。

从教师到学生到教材以及学习方法，他都有一套很成熟的思想。

比如在教材上，他坚持认为以朱熹的《小学》作为入门，而后学《四书》，再学《五经》。

他的这一套教育思想在元代得到了普遍贯彻实行，影响很大。

这样，程朱理学便在元代得到了普及。

此外，元代书院讲学活动也十分活跃。

著名理学家吴澄、金履祥、许谦等都曾在书院讲学著书。