至正十一年韩山童颍上首难，唤出一个天地易色、豪杰并起的时代。

为数众多的举义领袖们大概谁也想不到，从二十多年的浴血搏杀中最终夺得天下的，竟是参加到起兵最晚的那支红巾军中间的一个其貌不扬的&ldo;小兵&rdo;。

他就是朱元璋。

朱元璋朱元璋是滁州钟离（在今安徽凤阳东北）人，原名重八。

他家境贫寒。

至正四年（1344）春天，淮河流域大旱，继而瘟疫蔓延，他的父母和哥哥都病死，乃于秋天入皇觉寺为僧。

因为庙里养不起和尚，他一个多月后就外出化缘，在淮西云游三四年，才重回寺内。

至正十二年，元军为防止佛寺与烧香拜佛的红巾军相联结，焚毁附近的庙宇，皇觉寺也在其中。

朱元璋走投无路，遂往投起事不久的濠州郭子兴部，当了一名小兵。

郭子兴起义后，五个首脑互不相服，在濠州无所作为长达半年多。

同年秋，元军在攻克徐州芝麻李后，分兵进围濠州。

次年春，围濠将领贾鲁病死，元军退去，固守五个月的濠州终得解脱。

朱元璋不愿再在濠州这个是非窝里混下去。

这时他已经娶了郭子兴一个养女为妻，于是征得郭子兴同意，他回到家乡招兵买马，在自己周围团聚起一批以少年伙伴为主体的亲信骨干。

不久，他又南出定远（今属安徽），把被收降的当地&ldo;义军&rdo;兵众整编为一支两万人的精锐。

从此他开始走上独立发展的道路。

他攻下滁州。

后来又把郭子兴从濠州也接到滁州。

龙凤元年（至正十五年，1355）三月，郭子兴病死，所部由其子郭天叙、妻弟张天佑和朱元璋统领。

三人中朱元璋地位最低。

这时他们已攻略和州（今安徽和县）。

因为和州缺粮，乃渡江夺取太平（今安徽当涂）。

在这个过程中又兼并了巢湖水师的大部。

七月，三人率军攻集庆（今江苏南京）失败。

九月，郭天叙和张天佑再攻集庆。

参与此役的还有不久前被擒伪降的&ldo;义军&rdo;元师陈野先。

朱元璋知道陈野先必定要再叛，却故意让他与郭天叙、张天佑一起行动。

陈野先在集庆城下倒戈，向集庆元将擒献郭、张二帅。

从此郭子兴部全归朱元璋指挥。

龙凤二年（1356），朱元璋三攻集庆，下之，改名为应天府。

他开始以应天为基地，遣兵四出，经略沿江以南各府州。

这时候，在他的东面有以平江（今江苏苏州）为中心的张士诚，西面有自高邮元师大溃之后东山再起的徐寿辉，这时他建都汉阳，以重建天完政权过程中出力最多的倪文俊为丞相。

朱元璋的正南，自太湖以西的浙西及皖东南一带则仍是元朝控制区。

朱元璋势力的扩张，当然同时引起与三方的冲突，但在占领集庆后的近十年中，他的主要战略目标，是西面的天完政权。

这时天完政权内部连续发生了两次重大变故。

先是倪文俊企图杀徐寿辉自立未遂，被部将陈友谅追杀（1357）。

1360年夏，陈友谅挟徐寿辉沿江而下，东攻朱元璋。

天完军克太平，陈友谅在采石杀徐寿辉，自己称帝，改国号为汉。