于是自1914年9月5日至12日之间，曼施坦因领略了第一次世界大战中著名的会战‐‐马恩河会战。

在法国的马恩河一线约180公里宽的地带，德军先后共投入了五个集团军，法、英联军投入了六个集团军，双方总人数超过了200万，火炮6600多门。

战斗进行得异常残酷，在多个战区发生过两军士兵的白刃格斗。

德军最先抵敌不住。

9月9日夜间，曼施坦因所在的部队在遭受到重大伤亡之后，接到了集团军总部发来的撤退的命令，这一退就是80多公里。

德军在撤退时，平时的良好训练派上了用场，前线指挥官和士兵秩序井然，虽败不乱。

这些即使是在英国和法国人写的战史上，也是有明文记载的。

德军撤退之后，在埃那河和瓦兹河一线掘壕固守，使得英法联军本来打算乘胜追击，把德国人赶回国界的计划落空，不得不在9月15日下令停止进攻，在现有地区设防，整个西部战线呈相持状态。

但马恩河的败绩，对德军的士气是一个沉重的打击。

德军总参谋部本已设计好了入城式：攻陷城池之后，由德皇威廉本人在一队衣着灿烂、头戴精美头盔、身穿刻有浮雕的胸甲、内村白色和金黄色制服的骑兵护送下，耀武扬威地进入城内。

但这一许诺看来无法实现了。

曼施坦因所崇拜的德军总参谋长毛奇将军，在得知德军的侧翼被攻击，德军损失惨重的消息时，惊得目瞪口呆，坐在最高统帅部的指挥室地图前，面色苍白，凝视着地图一语不发，非常绝望，似乎不相信德军不可战胜的神话就这样破灭了。

感到大失面子的德皇威廉，到底没有原谅毛奇。

由于马恩河战役的失败，毛奇被免去了德国最高指挥官之职，而由毛奇的老对手、陆军大臣冯&iddot;法尔肯海因来接替他的指挥权。

出于对士气的考虑，撤换毛奇的决定没有马上公开，这样毛奇还不得不像傀儡似地参加每一次作战会议，但却再没有人来征询他的意见。

1914年9月14日，看到僵势无法打破‐‐既推不动德军，同时自己也不愿放弃已经取得的现有地域‐‐法英联军统帅部下令掘壕固守。

阵地防御作战，曼施坦因的同僚们到底是悟性高于他们的敌人法英联军。

而在此之前，擅长闪击和进攻的德军，是不希望战争打成持久战的，都没有经过野战阵地防御作战的训练。

士兵们起初没有挖掘堑壕的工具。

就到附近的村庄去搜寻农民的农具。

起初的堑壕只有没膝盖高，主要用来防止敌方炮弹片的杀伤和肉眼观察。